人呼吸的主要目的是使得机体与外界环境进行气体交换，包括外呼吸和内呼吸。

外呼吸常常包括肺通气和肺换气，肺通气指气体通过气道进入肺组织。肺换气指进入肺组织的高氧含量气体与肺泡毛细血管中高二氧化碳气体进行交换，促进二氧化碳排出。

内呼吸通常指组织细胞与血液间的气体交换，将血液中的氧气输送到细胞内，二氧化碳排入血液中。通过内、外呼吸可以将人体组织细胞产生的二氧化碳排出，摄入氧气，促进细胞的新陈代谢。

正常成人安静时呼吸频率为16~20次/分，每次吸入和呼出的气体量大约为500mL，称为潮气量，当出现肺部疾病时，肺功能可能会下降，肺潮气量会降低。